柔然是如何兴起的？最后又为何灭亡？
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柔然，是公元四世纪之后兴起的一个部落制汗国，主要地盘以蒙古草原为中心，其最高统治部落为可汗郁久闾氏本部，为鲜卑的一个分支。
在四世纪后期，中原正是东晋及十六国后期，南北朝战争对峙。柔然开始兴起，并且与北魏、南朝形成了长期的三足鼎立的局面。国土疆域大体为现今蒙古国全境、北到俄罗斯的贝加尔湖地区，西面可达阿尔泰山西麓。东面至额尔古纳何西岸。
柔然有不少的别称，比如蠕蠕、芮芮、茹茹和蝚蠕等等。在北朝的碑志和野史中，常被称之为“匈奴”、“鬼方”、“凶奴”、“北虏”和“北狄”。柔然为其自称，而北魏太武帝拓跋焘认为其智力低下，作战只靠武力，不懂谋略，才会把柔然称之为“蠕蠕”，意思是不会思考的虫子。而“柔然”一词则可能有“聪明和贤明”的意思。因为其起源有阿尔泰的争论，也有人认为“柔然”是阿尔泰语的“异国人”或“艾草”之意。
柔然的最高统治集团是包姓郁久闾氏，其始祖是蒙古的一位氏族王子。被拓跋鲜卑掠获成为奴隶，免罪为骑卒。后获罪当斩，***数万人逃亡。后代车鹿会勇武，不断兼并其他部落，成为了世袭贵族，则以柔然自称。这一段时间，是柔然开始兴起的关键阶段，但是车鹿会去世，柔然分成两部分，多依附于强大的游牧部落。后在与北魏的战争中开始强大，一直是有胜有败，有争有和。
此期间，柔然开始不断强大。但此后内部的被奴役部落造反，不断反抗和逃亡，大大削弱了柔然的力量。到了公元487年，有下属部落首领阿伏至罗率领十多万部众西迁，脱离了柔然的统治，成立了高车国。柔然与其展开了三十年的战争，大大消耗了柔然的国力，由此从强盛转向衰败。到了公元六世纪，柔然一度复兴，但不久，又爆发了奴隶反抗的斗争。后突厥日益强大，联合高车发兵攻打柔然。柔然兵败，可汗***。王室逃往北齐，其他分成了东西两部分。此后不长时间，柔然汗国灭亡，其他部众不断与各民族融合，真正的柔然民族逐渐消逝在历史长河里面。
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柔然汗国应该算作是现蒙古草原历史上出现的第三个一统大漠南北的游牧民族***，其上有匈奴、鲜卑，后有突厥、契丹及之后的蒙古。按照一定的历史顺序，匈奴、鲜卑及柔然应具有相同的祖先，就如同兄弟分家，在漫长的发展和变化中产生了不同的文化、习俗和群体。
柔然民族历史上原本属于鲜卑族的一个别支，就像现在我们所说的非嫡系，它的祖先原本是鲜卑族里的某个奴隶，由于作战勇猛被头人看中脱离了奴隶身份选为骑士，随着战功的不断累积渐渐有了自己的人口、地盘和财物，组建了一个不小的家族团体。时间慢慢流逝，人口越来越多，地域越来越广，他们就自称为柔然，建立了柔然汉国。
其实柔然国的兴起有着许多因素，天时地利人和无一不可：
1、人和，上面讲述过，随着发展壮大，柔然族人口越来越多；随着战争的掠夺也获得了不少的奴隶，为人口的增长提供了基础。
2、地利，大家知道草原是很广阔的，在原本草原上强大的鲜卑族移入中原之后，草原上几乎都是空的，有了丰厚的自然***，少了强大的主人压制，可以说柔然基本就是草原上现存的最大的部落。
3、天时，柔然的壮大离不开整个大势，那时中国正处于南北朝对立时期，中原北方常年战乱，北方***急需回复元起，又有着南方***在那的牵制，再加上自己小心的经营和忍辱负重，为柔然默默积攒实力提供了良好的外部坏境。
至于柔然的没落和消亡也是有许多原因：
柔然的崛起缘于北魏的叛乱分裂。
我们知道，汉未衰落，继而三国纷争，八王之乱，五胡乱中华，南北朝分裂等等社会大动荡，中原大地可谓＂怨毒无聊，祸乱并起，中国扰攘，四夷侵叛。＂
而＂五胡乱中华＂在中国历史上是极为可怕而惨烈的黑暗时代。
当时的北方各游牧民族的生活应该是满足而富有诗意的，在辽阔的敕勒大草原，阴山脚下，汉初的民歌唱道：＂敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。这些马背上的民族认为大汉朝的衰落而争伐激烈，他们挥舞圆月弯刀，＂浑水摸魚，中原大地成为＂四战之地＂。
北魏（386～557），由鲜卑族拓跋氏建立了封建王朝，这是分裂后的南北朝之北朝第一个***。
439年起，北魏一个杰出的、可以在历史写上一笔的孝文帝，拓跋宏深知自己***所面临的危局：北面有对他虎视眈眈的劲敌柔然、高车等，南边与经济文化先进的南朝对峙。
拓跋宏认为只有变革才能生存，才能对付危机。只有***文化、技术、观念才能使鲜卑族强大起来，他于是雷厉风行的展开改革，改变游牧民族种种劣习，学习***先进的文化和农耕技术，改革遇到贵族上层的强烈抵抗，拓跋宏心一横、眼睛红，下令欲杀阻碍改革的太子，这项改革才进行下去。太和23年4月初一（4994月26日）去世。享年33岁。
仅仅过去25年，北魏边防部队发生骚乱，发生了坚决反对汉化的＂六镇起义＂。
公元534年，强大的北魏分裂成东、西魏，加上柔然，又是＂三足鼎立＂局势。
